Darden verhoogt dividend met 8% en trekt vragen over houdbaarheid

Wat er gebeurde

Darden Restaurants verhoogde het kwartaaldividend naar $1,62 per aandeel, een stijging van 8% en een jaarlijkse doorlopende payout van $6,48. Bij de laatst bekende koers van $226,35 is dat een rendement van ongeveer 2,9%. De verhoging ligt boven de 3,6% Social Security COLA en de 3,6% inflatie voor 62-plussers.

In boekjaar 2026 genereerde Darden $1,85 miljard aan operationele kasstroom en gaf het $734,0 miljoen uit aan investeringen. Dat laat ongeveer $1,12 miljard vrije kasstroom over. De dividenden bedroegen $693,0 miljoen, ongeveer 62% van die vrije kasstroom. Rekent men met de onderkant van de winstverwachting voor fiscaal 2027 van $11,10 per aandeel, dan komt de payout ratio uit rond 58%.

Olive Garden heeft 953 vestigingen en realiseerde in het eerste kwartaal segmentomzet van $1.329,8 miljoen met een segmentmarge van 20,4%. LongHorn Steakhouse droeg bij aan groei met vergelijkbare verkopen die 6,8% stegen, de 22ste opeenvolgende kwartaalstijging.

Darden voerde in boekjaar 2026 ook $671,7 miljoen aan aandeleninkoop uit. Daardoor waren de totale aandeelhoudersuitkeringen ongeveer 122% van de vrije kasstroom. Het eigen vermogen daalde 7,06% naar $2,07 miljard, de totale verplichtingen stegen 5,93% naar $11,16 miljard en de kaspositie was $220,5 miljoen. Darden waarschuwde voor hogere rentelasten door meer schuld.

In het eerste kwartaal daalde de operationele kasstroom 18,54% naar $279,0 miljoen. Dat is minder dan de gecombineerde bedragen van dividenden ($184,2 miljoen) en capex ($175,3 miljoen). Darden noemt buybacks het flexibele instrument dat eerst kan worden teruggeschroefd voordat het dividend wordt aangepast.

Tegelijk gaf de groep aan dat consumenten blijven besteden in casual dining. Olive Garden zag vergelijkbare verkopen van 1% en gastenaantallen daalden 150 tot 200 basispunten, deels door het WK en zorgen over sla. Weeklunches blijven zwak. De CFO meldde dat de positieve traffic zich in september nog versnelde.

Ter vergelijking verhoogde Texas Roadhouse het kwartaaldividend naar $0,75 van $0,68, een stijging van 10,3%, maar de comps koelden naar 1,5% en het management meldde verzwakte traffic laat in het kwartaal. Brinker International betaalt geen dividend en zette $125,0 miljoen in voor buybacks.

Waarom dit telt

Voor beleggers betekent dit dat het dividend nu ruim ondersteund wordt door vrije kasstroom, maar dat buybacks en schulden de flexibiliteit beïnvloeden. Als de kasstroom verder terugloopt, zijn buybacks het meest voor de hand liggende instrument om uitkeringen te beschermen.