Merlin krijgt contract van U.S. Africa Command voor autonome evacuatie

Wat er gebeurde

Merlin kreeg een contract van U.S. Africa Command (AFRICOM) ter waarde van $500.000. Het geld financiert een demonstratie van Merlin Pilot die een volledige autonome Casualty Evacuation, of CASEVAC, uitvoert met een Cessna 208B Grand Caravan.

De geplande demonstratie omvat het hele proces. Dat loopt van de eerste taakstelling en vluchtplanning tot autonome vertrek- en enroutevlucht naar een afgelegen plek voor gewondentransport. Na een gesimuleerde patiëntlading voert het toestel zelfstandig de terugvlucht uit en landt op de aangewezen locatie.

AFRICOM zegt dat de enorme afstanden en veiligheidsrisico’s soms toegang tot medische zorg moeilijk of onveilig maken. Gewone evacuaties gebruiken bemande vliegtuigen. Remotely piloted systemen hebben vaak blijvende command-and-control koppels nodig die in vijandige of afgelegen gebieden niet beschikbaar zijn. De challenge van AFRICOM zoekt daarom autonome oplossingen die sneller naar zorg kunnen brengen en minder personeel blootstellen aan risico.

Merlin zegt dat Merlin Pilot autonomie aan boord brengt voor CASEVAC-missies. De software regelt vluchtplanning, navigatie, het reageren op noodsituaties en het voltooien van de missie zonder afhankelijkheid van een grondstation of bemanning. Het systeem kan routes optimaliseren, dynamisch herplannen rond gevaren, natuurlijk taalverkeer met luchtverkeersleiding voeren en veilig doorgaan als de communicatie wegvalt.

De Cessna heeft een grote cargodeur en vlakke vloer zodat je op grondniveau kunt laden zonder speciale apparatuur. De cabine wordt ingericht met een air ambulance modulair medisch interieur met zuurstof, stroom en bevestigingen voor patiëntmonitoring.

Merlin ziet de architectuur van Merlin Pilot als aircraft-agnostic. Het bedrijf noemt een mogelijke vervolgstap met een King Air-variant voor dubbele motoren, meer lading en extra cabineplek voor meerdere draagbaren, medische apparatuur en een flight attendant. Dezelfde technologie zou ook logistiek en verplaatsing van personeel over verspreide locaties kunnen ondersteunen.

Het project bouwt voort op Merlins werk voor het Amerikaanse ministerie van Defensie, waaronder een C-130J-programma met U.S. Special Operations Command. Merlin Pilot heeft al honderden autonome vluchten voltooid op meerdere vaste-vleugeltoestellen. Onlangs was er een demonstratie op Alliance Airport als onderdeel van het Texas Department of Transportation eVTOL Integration Pilot Program, waarbij federale en staatsleiders aanwezig waren, waaronder de Amerikaanse minister van Transport en de voorzitter van de Senate Commerce Committee.

Merlin waarschuwt dat sommige uitspraken in het persbericht forward-looking statements zijn. Die verwachtingen zijn niet gegarandeerd en hangen af van risico’s en onzekerheden die de werkelijke uitkomsten kunnen veranderen.

Waarom dit telt

Voor beleggers in MRLN laat dit zien dat het bedrijf overheidspartners zoekt en dat zijn autonome systeem getest wordt in militaire operaties. De demonstratie kan deuren openen voor vervolgopdrachten, maar de plannen zijn nog voorlopig en toekomstgericht.