Vitalik Buterin staat genoemd in rechtszaak over ontslag van Ethereum-werknemer

Wat er gebeurde

Kayleen Fulton diende een klacht in bij de Amerikaanse rechtbank in Colorado. In de zaak staan de Ethereum Foundation, medeoprichter Vitalik Buterin en vier andere gedaagden genoemd.

Fulton zegt dat ze op 6 april werd ontslagen, dertien dagen nadat ze aan het senior management had gemeld dat zij eierstokkanker had. Ze zegt ook dat zij doelwit was omdat zij een personeelsprotest leidde tegen een document van de organisatie, het zogenaamde Mandate.

Het Mandate bevatte een passage met de naam "Source Seppuku License" en hield een zelfdoodsformulering in. Zeventig negen werknemers stemden om die passage te verwijderen. De definitieve versie behield de tekst in een cartoonachtige illustratie en de stichting zette het document op de Ethereum-blockchain, aldus de klacht.

Na het ontslag tekende Fulton een beëindigingsovereenkomst waarin zij haar juridische aanspraken zou opgeven. Zij zegt dat zij de overeenkomst ondertekende omdat ze anders haar zorgverzekering zou verliezen. Later trekt ze de overeenkomst in en gaf zij het ontvangen geld terug. Ze vraagt de rechtbank de overeenkomst ongeldig te verklaren omdat er een verplichting tot arbitrage in Singapore in staat.

De gedaagden omvatten de Zweedse entiteit Stiftung Ethereum, de Singaporese affiliate Ethereum Asia Pacific Ltd, co-uitvoerend directeur Bastian Aue en twee personeelsbureaus. Aue had medewerkers opdracht gegeven het Mandate schriftelijk te onderschrijven of als ontslag te worden gezien. Fulton en een collega, Trent Van Epps, stuurden op 25 maart een brief namens 53 medewerkers waarin zij weigerden te tekenen. Volgens de klacht werden Fulton en Van Epps ongeveer 30 minuten na elkaar ontslagen zonder opgegeven reden.

In de klacht staat ook een opgenomen gesprek waarin aan Buterin werd gevraagd naar de ontslagen. Daarin zou hij hebben gezegd dat het belonen van 'making a stink' consequenties heeft, zodat personeel leert dat publieke druk binnen de stichting werkt. De klacht toont niet aan dat Buterin persoonlijk opdracht gaf tot het ontslag. Geen van de aantijgingen is nog door een rechter getoetst.

Fulton leidde het Protocol Support-team en organiseerde All Core Developers-vergaderingen. Haar salaris bedroeg 195.000 dollar en zij zou een goed dienstverband zonder eerdere disciplinaire maatregelen hebben gehad. Zij voert elf klachten, onder meer wegens disability discrimination, schending van verlofregels en opzettelijke toebrenging van emotionele schade. Ze eist achterstallig loon, schadevergoeding en proceskosten, maar noemt geen totaalbedrag.

In de klacht staat dat haar team is ontbonden en dat de meeste ondertekenaars van de brief de stichting hebben verlaten. De stichting bezit volgens de klacht meer dan 160.000 ether en schrapte in juni 20 procent van het personeel. Fulton diende op 2 juni een klacht in bij de EEOC en kreeg op 23 september een right-to-sue brief. Een aparte klacht bij de National Labor Relations Board liep nog toen de rechtszaak werd ingediend.

Waarom dit telt

De zaak kan gevolgen hebben voor de governance van de stichting en voor hoe arbeidsconflicten worden afgehandeld, zeker omdat prominente figuren en internationale entiteiten bij de procedure zijn betrokken.